(1861-1947) Filósofo y matemático inglés, n. en Ramsgate (Kent) y m. en Cambridge (Mass., EE.UU.). A la edad de 14 años fue enviado a la Sherborne School en Dorsetshire y en 1880 consiguió una beca para estudiar en el Trinity College de Cambridge, en el que permaneció como estudiante y después como profesor hasta 1910.
En 1898 publicó su primera obra, A Treatise on Universal Algebra, With Applications, que trata principalmente de lógica simbólica. El libro tuvo gran aceptación y su autor no tardó en ingresar en la Royal Society. Como profesor, gozó de amplia popularidad. Durante diez años colaboró con el más famoso de sus discípulos, Bertrand Russell, en su obra clásica de tres volúmenes sobre lógica matemática, Principia Mathematica, publicada entre 1910 y 1913.
En ella desarrollaron los dos autores las ideas del lógico italiano Giuseppe Peano, a la vez que intentaron demostrar que las matemáticas forman parte de la lógica.
En 1910 dejó Cambridge y el año siguiente comenzó a enseñar en la Universidad de Londres. Tres años después ingresó como profesor de matemáticas aplicadas en el Imperial College of Science and Technology de Kensington. Durante este período escribió Introduction to Mathematics, tratado que gozó de gran éxito.
Gradualmente se fue desinteresando de las matemáticas para orientarse hacia la física, lo que le llevó a preocuparse por los problemas de la percepción y de la filosofía de la ciencia. En 1919 publicó An Enquiry Concerning the Principles of Natural Knowledge y el año siguiente la serie de conferencias The Concept of Nature.
En 1924 abandonó Inglaterra para enseñar filosofía en Harvard, donde permaneció hasta su jubilación en 1937. A continuación vivió en Cambridge (Mass.) hasta su muerte.
En 1925 se publicaron sus conferencias de Lowell bajo el título de Science and the Modern World, un estudio sobre el desarrollo, lugar e influencia de la ciencia moderna en la cultura occidental. Luego desvió su atención de la filosofía de la ciencia al estudio de la cosmología y la metafísica.
El clímax de su pensamiento se alcanza en Process and Reality, libro formado por sus conferencias de Gifford en la Universidad de Edimburgo (1927-28). En esta obra dio a conocer, ya madura, su «filosofía del organismo». Adventures of Ideas (1933) constituye una ulterior elaboración de esta filosofía.
Whitehead es uno de los más vastos y complejos filósofos del s. xx. Su pensamiento, lo mismo que su obra, se desarrolló a partir de las matemáticas para desembocar en la filosofía especulativa de Process and Reality, que él define como «...el esfuerzo de forjar un sistema coherente, lógico y necesario de ideas generales mediante el cual poder interpretar cualquier elemento de nuestra experiencia» (Process and Reality, parte I, cap. I).
Como filósofo especulativo, Whitehead trató de encontrar una alternativa al «materialismo científico», que él juzgaba presupuesto por la física clásica del período moderno. Para él, «materialismo científico» significa que los constituyentes últimos del universo son partículas materiales insensibles, desprovistas de valor y de finalidad, cuyos movimientos están sujetos por entero a leyes mecánicas y que carecen de cualquier clase de creatividad o espontaneidad.
La filosofía del organismo de Whitehead interpreta los sucesos (events) no como pizcas de materia, sino más bien como últimos constitutivos del universo. Todo suceso, por puramente físico que aparezca, es básicamente creativo y posee tanto un polo mental como un polo físico.
El término clave de la filosofía de Whitehead es el de «proceso»,nombre adoptado por él para definir el fluir de los acontecimientos, es decir, las cadenas y entramados de sucesos que constituyen la realidad toda. Una simple pulsación en la vida de una partícula física fundamental es un suceso.
Así es la historia de una nación. Los sucesos se componen de otros sucesos más pequeños (más pequeños en el espacio y el tiempo) y éstos, a su vez, de otros más pequeños aún. En la base se halla el suceso ínfimo, «el tipo limitante del acontecimiento, que sólo consta de un miembro».
Este bloque constructivo mínimo, la unidad más pequeña del proceso, es una entidad u ocasión actual. Grupos complejos de ocasiones actuales constituyen los objetos duraderos, como los electrones, sillas, cuerpos, etc. Estos objetos complejos duraderos mantienen su identidad, aun sujetos a cambios, mediante la persistencia de elementos estables, susceptibles de alteraciones graduales, heredados y modificados a partir de sucesos previos.
Ninguna parte física de los ojos azules de un hombre se mantiene idéntica a las de su niñez, pero ha habido una ininterrumpida continuidad de elementos en esos ojos azules para todas las sustituciones materiales que se han sucedido durante el proceso.
Todo suceso consta de un polo mental y otro físico. Como evolucionista, Whitehead comprendió que la conciencia no podía desarrollarse a partir de los objetos inanimados, a no ser que en algún sentido se hallara aquélla ya presente en estos objetos inanimados. Los bloques constructivos mínimos, u ocasiones actuales, son «gotas de experiencia, complejas e interdependientes» (Process and Reality).
Por lo que respecta a la parte mental, los sucesos prehenden (= aprehensión no cognoscitiva para Whitehead) objetos eternos como rojo, pentágono, humanidad, es decir, cualquier cosa que pueda «ser de nuevo». Los objetos eternos no son específicos en el tiempo o en el espacio, como lo son los sucesos.
Son posibilidades que se actualizan sólo al ser aprehendidas por los acontecimientos actuales. A diferencia de los universales de Platón, los objetos eternos no son independientemente reales. Como los objetos eternos, el espacio-tiempo es abstraído del proceso concreto y carece de realidad independiente. Aunque surge a la existencia en el contexto de un pasado que viene dado,la ocasión actual es autocreadora.
Una ocasión actual se compone ella misma como una armonía de objetos eternos que previamente se han concretado en ocasiones actuales. Al crearse a sí misma, la ocasión actual selecciona entre muchos posibles elementos de armonía que se hallan en la naturaleza primordial de Dios. La ocasión actual completada perece y se convierte en objetivamente inmortal. Es decir, pierde su aspecto subjetivo o inmediatez presentacional y continúa existiendo solamente al ser prehendida por otras ocasiones actuales.
La ocasión actual que se ha convertido así en objetivamente inmortal asume su status en el mundo actual, que la naturaleza consiguiente de Dios se esfuerza constantemente en mover hacia más complejas armonías y más alta creatividad. En su último aspecto, Dios se esfuerza por hacer aflorar la satisfacción de todas las ocasiones actuales que componen el universo, pero está limitado por la creatividad de todas las otras ocasiones actuales. De ahí que el Dios de Whitehead no sea omnipotente.
Extraído de Biografias y Vidas
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