(1856-1920) Explorador polar norteamericano, descubridor del Polo Norte, n. en Cresson (Pa.) y m. en Washington. Graduado en el Bowdoin College (1877), trabajó en el U.S. Coast and Geodetic Survey en calidad de agrimensor y delineante, ingresó luego como ingeniero civil en la Armada (1881) e hizo levantamientos periódicos para el proyectado canal de Nicaragua (1884-85, 1887).
Peary visitó por primera vez Groenlandia en el verano de 1886, penetrando en viaje de reconocimiento unos 80 km hacia el interior desde la bahía de Disco. La Armada consideró sus expediciones lo suficientemente prometedoras como para concederle licencias más amplias que le permitieran continuarlas. En una segunda expedición (1891-92), pasó trece meses en el N de Groenlandia e hizo un viaje en trineo de 1931 km, desde Inglefield Land en el NO hasta el fiordo Independence en el NE, con lo que demostró la insularidad de Groenlandia. Inició también estudios etnológicos sobre los esquimales «de las tierras altas del Ártico»,que completó en su tercer viaje (1893-95). En éste repitió la expedición al fiordo Independence y descubrió los grandes aerolitos del cabo de York, con los que se hizo en los viajes estivales de 1896 y 1897. En su Northward over the Great Ice (2 vols., 1898) narra estas primeras aventuras exploratorias.
El siguiente viaje de Peary duró cuatro años (1898-1902). Cruzando la isla Ellesmere en 1899, enlazó sus reconocimientos geodésicos de Groenlandia occidental con los practicados por Lockwood en la Tierra de Grant (1883). En 1900 partió de su base de la bahía de Lady Franklin para circunvalar el extremo septentrional de Groenlandia, al que denominó cabo Morris Jesup (83º 39' lat. N). En 1902 inició el viaje hacia el Polo Norte, partiendo del cabo Hecla al N de la Tierra de Grant, pero le obligaron a regresar los hielos árticos.
En 1905-06 emprendió otro viaje con nuevo equipo en un barco,el Roosevelt, especialmente proyectado para la vida en el Ártico. En esta ocasión el destacamento de Peary, dirigiéndose hacia el N desde la Tierra de Grant, llegó al punto más septentrional que jamás alcanzara un explorador blanco, 87º 6' lat. N, a 320 km del Polo Norte; pero de nuevo los hielos le obligaron a regresar. La expedición quedó relatada en su libro Nearest the Pole (1907).
La última y victoriosa expedición (1908-09), a bordo nuevamente del Roosevelt, llegó en agosto al cabo Sheridan, donde estableció los cuarteles de invierno en septiembre de 1908. Un destacamento avanzó desde Columbia sobre el hielo del Ártico el 1 de marzo de 1909. Peary, su ayudante negro y cuatro esquimales llegaron a la vista del Polo el 6 de abril y lo exploraron el 7, permaneciendo en él durante 30 horas.
Al regresar a los Estados Unidos, se encontró con que el doctor Frederick Cook afirmaba habérsele adelantado en el descubrimiento del Polo Norte, cuya fecha fijaba concretamente en el 21 de abril de 1908. La polémica que se suscitó en el mundo científico fue imponente. En 1909 la Sociedad Geográfica Nacional investigó los documentos de Peary y los encontró satisfactorios; la demanda de Cook fue desestimada, aunque es posible que llegara a los alrededores del Polo. En un acta especial de 1911 el Congreso otorgó un voto de gracias a Peary, que se retiró de la Armada con el grado de contraalmirante. Escribió también The North Pole (1910), en que describía su última expedición al Ártico, y Secrets of Polar Travel (1917).
Extraído de Biografias y Vidas
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