(1854-1915) Fisiólogo alemán que inauguró la era de la quimioterapia, n. en Strehlen (Silesia) y m. en Bad Homburg. Estudió en las universidades de Breslau, Estrasburgo, Friburgo y Leipzig. Doctorado en medicina en 1878, ingresó como ayudante en la clínica de la Universidad de Berlín, de la que en 1889 fue nombrado profesor auxiliar y al año siguiente catedrático de medicina interna.
En 1896 pasó a ocupar el cargo de director del Real Instituto Prusiano de Investigaciones y Ensayos de Sueros, donde desarrolló sus métodos de tinción de los tejidos con anilina para estudiar las reacciones microquímicas a las toxinas. Fue el primero en investigar las vías del sistema nervioso, inyectando azul de metileno en las venas de conejos vivos.
Obtuvo un extraordinario éxito experimental al tratar animales que sufrían la enfermedad del sueño con un derivado azoico. En 1904 curó un ratón infectado de tripanosomiasis, inyectándole en la corriente sanguínea el colorante actualmente conocido por rojo de trípano. También formuló la teoría de las cadenas laterales de la inmunidad, explicativa de cómo los receptores de la parte externa de las células se combinan con toxinas para producir cuerpos inmunes capaces de combatir la enfermedad.
Aún es más conocido por su descubrimiento en 1901 del salvarsán y neosalvarsán (nombres comerciales de los específicos conocidos químicamente por arsfenamina y neoarsfenamina). El salvarsán representa el fruto de 606 experimentos para determinar el efecto de los compuestos arsenicales sobre las espiroquetas causantes de enfermedades como la sífilis y la fiebre recurrente.
El neosalvarsán fue conocido durante mucho tiempo con el nombre de «Ehrlich 914» por tratarse del 914.º compuesto preparado por Ehrlich y su ayudante japonés S. Hata para combatir estas enfermedades.
El investigador llamaba a estos específicos sus «balas mágicas» con evidente razón, ya que eran los primeros compuestos sintetizados que se usaban en la curación de las enfermedades infecciosas causadas por protozoos y animales similares unicelulares. Sus numerosas aportaciones a la inmunología se vieron recompensadas en 1908 con el premio Nobel de Medicina, compartido con Ilyá Mechnikov.
Extraído de Biografias y Vidas
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