Las necesidades humanas básicas, colocadas por Maslow en un orden de importancia ascendente y que se muestran en la figura, son:
1. Necesidades fisiológicas: Se trata de las necesidades básicas para inantener lavida humana misma como son alimento, agua, calor, abrigo y sueño. Maslow adoptó la posición de que, mientras no se satisfagan estas necesidades en un grado necesario para mantener la vida, no habrá otras que motiven a las personas.
2. Necesidades de seguridad: Se trata de las necesidades de estar libre de daños físicos y el temor de la pérdida de empleo, propiedad, alimento o abrigo.
3. Necesidades de afiliación o aceptación: Ya que las personas son seres sociales, tienen necesidad de pertenecer, de ser aceptados por los demás.
4. Necesidades de estima: Según Maslow, una vez que la persona empieza a satisfacer su necesidad de pertenencia, tiende a desear la estima tanto de sí misma como de otros. Este tipo de necesidad produce satisfacciones como son poder,prestigio, estatus y seguridad en sí mismo.
5. Necesidad de autorrealización: Maslow la considera como la necesidad más elevada en su jerarquía. Es el deseo de convertirse en lo que se es capaz de ser; de desarrollar al máximo nuestro potencia y lograr algo.
El concepto de Maslow de jerarquía de necesidades ha sido objeto de intensasinvestigaciones. E. Lawler y J. Suttie reunieron datos sobre 187 gerentes en dos organizaciones a lo largo de un periodo de 6 meses a un afio.4 Encontraron pocaspruebas que sustentaran la teoría de Maslow de que las necesidades humanas forman una jerarquía. Sin embargo, subrayaron que habían dos niveles denecesidades (biológicas y otras) y que las otras necesidades surgirían solamente cuando las biológicas estuvieran razonablemente satisfechas. Además, descubrieron que, en un nivel superior, la fuerza de las necesidades variaba de acuerdo con el individuo; en algunas personas las necesidades sociales predominaban, mientras que en otras eran más fuertes las necesidades de autorrealización.
En otro estudio de la jerarquía de necesidades de Maslow, que abarcó a un grupo de gerentes durante un periodo de 5 años, Douglas T. Hall y Khalil Nougaim no encontraron pruebas sólidas de una jerarquía. Comprobaron que, en la medida en que los gerentes avanzan en una organización, sus necesidades fisiológicas y de seguridad tienden a decrecer en importancia al tiempo que tienden a reforzarse sus necesidades de afiliación, estima y autorrealización. No obstante, insistieron en que el movimiento ascendente de la importancia de la necesidad provenía de progresos en la carrera y no de la satisfacción de las necesidades de orden menor.