Un sistema operativo SO (Operating System, OS) es tal vez la parte más importante del software del sistema y es el software que controla y gestiona los recursos del computador.
En la práctica, el sistema operativo es la colección de programas de computador que controla la interacción del usuario y el hardware del computador.
El sistema operativo es el administrador principal del computador, y por ello a veces, se le compara con el director de una orquesta ya que este software es el responsable de dirigir todas las operaciones del computador y gestionar todos sus recursos.
El sistema operativo asigna recursos, planifica el uso de recursos y tareas del computador, y monitoriza a las actividades del sistema informático. Estos recursos incluyen memoria, dispositivos de E/S (Entrada/Salida), y la UCP (Unidad Central de Proceso).
El sistema operativo proporciona servicios tales como asignar memoria a un programa y manipulación del control de los dispositivos de E/S tales como el monitor el teclado o las unidades de disco.
Cuando un usuario interactúa con un computador, la interacción está controlada por el sistema operativo. Un usuario se comunica con un sistema operativo a través de una interfaz de usuario de ese sistema operativo.
Los sistemas operativos modernos utilizan una interfaz gráfica de usuario, IGU (Graphical User Interface, GUI) que hace uso masivo de iconos, botones, barras y cuadros de diálogo para realizar tareas que se controlan por el teclado o el ratón (mouse) entre otros dispositivos.
Normalmente, el sistema operativo se almacena de modo permanente en un chip de memoria de sólo lectura (ROM) de modo que esté disponible tan pronto el computador se pone en marcha (“se enciende” o “se prende”).
Otra parte del sistema operativo puede residir en disco que se almacena en memoria RAM en la inicialización del sistema por primera vez en una operación que se llama carga del sistema (booting).
Uno de los programas más importante es el sistema operativo, que sirve, esencialmente, para facilitar la escritura y uso de sus propios programas.
El sistema operativo dirige las operaciones globales de la computadora, instruye a la computadora para ejecutar otros programas y controla el almacenamiento y recuperación de archivos (programas y datos) de cintas y discos.
Gracias al sistema operativo es posible que el programador pueda introducir y grabar nuevos programas, así como instruir a la computadora para que los ejecute.
Los sistemas operativos pueden ser: monousuarios (un solo usuario) y multiusuarios, o tiempo compartido (diferentes usuarios); atendiendo al número de usuarios y monocarga (una sola tarea) o multitarea (múltiples tareas) según las tareas (procesos) que puede realizar simultáneamente.
C++ corre prácticamente en todos los sistemas operativos, Windows XP, Windows 95, Windows NT, Windows 2000, UNIX, Linux, Vista, y en casi todas las computadoras personales actuales PC, Mac, Sun, etc.
Sistemas operativos más utilizados en educación y en la empresa
- Windows Vista: Nuevo sistema operativo de Microsoft presentado en 2006, pero que se lanzará comercialmente en 2007.
- Windows XP: Sistema operativo más utilizado en la actualidad, tanto en el campo de la enseñanza, como en la industria y negocios. Su fabricante es Microsoft.
- Windows 98/ME/2000: Versiones anteriores de Windows pero que todavía hoy son muy utilizados.
- UNIX: Sistema operativo abierto, escrito en C y todavía muy utilizado en el campo profesional.
- Linux: Sistema operativo de software abierto, gratuito y de libre distribución, similar a UNIX, y una gran alternativa a Windows. Muy utilizado actualmente en servidores de aplicaciones para Internet.
- Mac OS: Sistema operativo de las computadoras Apple Macintosh.
- DOS y OS/2: Sistemas operativos creados por Microsoft e IBM respectivamente, ya poco utilizados pero que han sido la base de los actuales sistemas operativos.
- CP/M: Sistema operativo de 8 bits para las primeras microcomputadoras nacidas en la década de los setenta.
- Symbian: Sistema operativo para teléfonos móviles apoyado fundamentalmente por el fabricante de teléfonos celulares Nokia.
- PalmOS: Sistema operativo para agendas digitales, PDA, del fabricante Palm.
- Windows Mobile, CE: Sistema operativo para teléfonos móviles con arquitectura y apariencias similares a Windows XP.