Ya sabemos que los datos, además de numéricos, pueden ser alfabéticos o alfanuméricos. Normalmente, con los datos alfanuméricos podemos construir instrucciones y programas. Por otro lado, es lógico pensar que el ordenador no solamente procesará datos numéricos, sino también datos alfabéticos y combinaciones de los anteriores, como datos alfanuméricos.
Los sistemas de codificación alfanumérica sirven para representar una cantidad determinada de símbolos en binario. A cada símbolo le corresponderá una combinación de un número de bits.
Los sistemas de codificación alfanumérica más importantes son:
• ASCII (American Standard Code for Information Interchange). Este sistema utiliza una combinación de 7 u 8 bits, dependiendo del fabricante, para representar cada símbolo. Es el más utilizado y el que emplea símbolos diferentes (28). Con este código se pueden representar dígitos del 0 al 9, letras mayúsculas de la A a la Z, letras minúsculas, caracteres especiales y algunos otros denominados de control.
En la Tabla se recogen 128 de los 256 símbolos diferentes que se pueden representar con el código ASCII de 8 bits.
• EBCDIC (Extended BCD Interchange Code). Cada símbolo se representa por una combinación de 8 bits agrupados en dos bloques de cuatro. Es el formato extendido del BCD.
• UNICODE. Es un código internacional utilizado hoy por hoy en la mayoría de los sistemas operativos. Permite que un producto software o página Web específica se oriente a múltiples plataformas, idiomas o países sin necesidad de rediseño. Concretamente, el código ASCII tiene una tabla específica para cada país, ya que los diferentes símbolos de todos los países no cabrían en una tabla.
UNICODE define la codificación de caracteres, así como las propiedades y los algoritmos que se utilizan en su aplicación. Proporciona un número único para cada carácter, sin importar la plataforma (hardware), el programa (software) o el idioma.