Introducción
Un estudio observacional se utiliza para responder a una pregunta de investigación basada únicamente en lo que observa el investigador. No hay interferencia o manipulación de los sujetos de investigación, ni grupos de control y tratamiento.
Estos estudios suelen ser de naturaleza cualitativa y pueden utilizarse con fines de investigación tanto exploratorios como explicativos. Si bien existen estudios observacionales cuantitativos, son menos comunes. Los estudios observacionales se utilizan generalmente en los campos de las ciencias duras, médicas y sociales. Esto se debe a menudo a preocupaciones éticas o prácticas que impiden que el investigador realice un experimento tradicional. Sin embargo, la falta de grupos de control y tratamiento significa que formar inferencias es difícil y existe el riesgo de que las variables de confusión afecten su análisis.
Desarrollo del tema
Tipos de observación
Hay muchos tipos de observación, y puede ser difícil diferenciarlos. Estos son algunos de los tipos más comunes para ayudarlo a elegir el mejor para su estudio de observación.
| Observación | Definición | Ejemplo |
|---|---|---|
| Observación naturalista | El investigador observa cómo los participantes responden a su entorno en escenarios de la «vida real», pero no influye en su comportamiento de ninguna manera | Observando monos en un recinto del zoológico |
| Observación del participante | También ocurre en entornos de la «vida real», pero aquí, el investigador se sumerge en el grupo de participantes durante un período de tiempo | Pasar unos meses en un hospital con pacientes que padecen una determinada enfermedad |
| Observación sistemática | Utilizando la codificación y un estricto programa de observación, los investigadores observan a los participantes para contar con qué frecuencia ocurre un fenómeno en particular | Contar el número de veces que los niños se ríen en un salón de clases |
| Observación encubierta | Depende del hecho de que los participantes no saben que están siendo observados | Observar interacciones en espacios públicos, como viajes en autobús o parques |
| Observación cuantitativa | Implica contar o datos numéricos | Observaciones relacionadas con la edad, el peso o la altura |
| Observación cualitativa | Involucra los “cinco sentidos”: vista, oído, olfato, gusto u oído | Observaciones relacionadas con colores, sonidos o música |
| Caso de estudio | Investiga a una persona o grupo de personas a lo largo del tiempo, con la idea de que la investigación minuciosa pueda luego generalizarse a otras personas o grupos | Observar a un niño o grupo de niños a lo largo de su tiempo en la escuela primaria |
| Investigación de archivos | Utiliza fuentes primarias de bibliotecas, archivos u otros depósitos para investigar una pregunta de investigación | Analizar datos del censo de EE. UU. o registros telefónicos |
Tipos de estudios observacionales
Hay tres tipos principales de estudios observacionales: estudios de cohortes, estudios de casos y controles y estudios transversales.
Escuadrón de estudio
Los estudios de cohortes son de naturaleza más longitudinal, ya que siguen a un grupo de participantes durante un período de tiempo. Los miembros de la cohorte se seleccionan debido a una característica compartida, como fumar, y a menudo se los observa durante un período de años.
Estudios de casos y controles
Los estudios de casos y controles reúnen dos grupos, un grupo de estudio de casos y un grupo de control. El grupo de estudio de caso tiene un atributo particular mientras que el grupo de control no. Luego se comparan los dos grupos, para ver si el grupo de casos exhibe una característica particular más que el grupo de control.
Por ejemplo, si compara a los fumadores (el grupo de estudio de caso) con los no fumadores (el grupo de control), podría observar si los fumadores tenían más casos de enfermedad pulmonar que los no fumadores.
| Nota: En los estudios de casos y controles, el grupo de estudio de casos se elige porque ya posee el atributo de interés, en este caso, fumar. |
Estudios transversales
Los estudios transversales analizan una población de estudio en un momento específico. Esto a menudo implica reducir los datos recopilados previamente a un punto en el tiempo para probar la prevalencia de una teoría; por ejemplo, analizar cuántas personas fueron diagnosticadas con enfermedad pulmonar en marzo de un año determinado. También puede ser una observación única, como pasar un día en el ala de enfermedades pulmonares de un hospital.
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Ejemplo de estudio observacional
Los estudios observacionales suelen ser bastante sencillos de diseñar y realizar. ¡A veces todo lo que necesitas es un cuaderno y un bolígrafo! A medida que diseña su estudio, puede seguir estos pasos.
Paso 1: Identificar el tema y objetivos de investigación
El primer paso es determinar qué te interesa observar y por qué. Los estudios de observación son una excelente opción si no se puede realizar un experimento por razones éticas o prácticas, o si el tema de investigación depende de los comportamientos naturales.
| Ejemplo: tema de estudio observacional Te interesan las interacciones de los niños pequeños en la guardería, específicamente cómo manejan las grandes emociones como la emoción, el miedo, la ira o la tristeza. Ejecutar un experimento podría ser un desafío por razones éticas: los niños pequeños son una población vulnerable y no pueden dar su consentimiento para participar. |
Paso 2: Elige el tipo de observación y técnica
En términos de técnica, hay algunas cosas a considerar:
- ¿Se está determinando lo que quieres observar de antemano, o entras con la mente abierta?
- ¿Existe otro método de investigación que tenga sentido junto con un estudio observacional?
- ¿Hay alguna diferencia en el análisis si los participantes saben que tú estás allí?
- En caso afirmativo, asegúrate de realizar una observación encubierta.
- De lo contrario, piensa si observar desde lejos o participar activamente en la observación es una mejor opción.
- ¿Cómo puedes adelantarte a las variables de confusión que podrían afectar el análisis?
En general, es crucial mantenerse organizado. Diseña una abreviatura para las notas, o tal vez diseñar plantillas que se puedan completar. Dado que estas observaciones ocurren en tiempo real, no tendrás una segunda oportunidad con los mismos datos.
Paso 3: Configura el estudio observacional
Antes de realizar las observaciones, hay algunas cosas a las que se deben prestar atención:
- Planificar con anticipación: si estás interesado en las guarderías, deberás llamar a algunas en el área para planificar una visita. Es posible que no todos permitan la observación o que se necesite el consentimiento de los padres, así que tomar el tiempo suficiente para configurar todo.
- Determinar el método de toma de notas: los estudios de observación a menudo se basan en la toma de notas porque otros métodos, como la grabación de video o audio, corren el riesgo de cambiar el comportamiento de los participantes.
- Obtener el consentimiento informado de los participantes (o de sus padres) si se desea grabar: en última instancia, aunque puede facilitar el análisis, los desafíos que plantea grabar a los participantes a menudo hacen que el lápiz y el papel sean una mejor opción.
Paso 4: Realice su observación
Después de que se haya elegido un tipo de observación, has decidido la técnica y elegido un tiempo y lugar, es hora de realizar la observación.
| Ejemplo: estudio observacional Ha decidido que hay una característica particular de los niños pequeños que le interesa. Supongamos que plantea la hipótesis de que es más probable que los niños únicos se molesten cuando los dejan en la guardería que los niños con hermanos. Aquí, puedes dividirlos en grupos de casos y controles. Los niños con hermanos tienen una característica que te interesa (hermanos), mientras que los niños del grupo de control no. Luego, puedes asistir a la entrega matutina en el carril de vehículos compartidos y observar si los niños con hermanos están, de hecho, menos molestos cuando sus cuidadores los dejan |
Al realizar estudios de observación, tenga mucho cuidado con las variables de confusión o «al acecho». En el ejemplo anterior, se observa a los niños mientras los dejaban, evaluando si estaban molestos o no. Sin embargo, hay una variedad de otros factores que podrían estar en juego aquí (p. ej., enfermedad).
Paso 5: analiza tus datos
Después de terminar la observación, registra inmediatamente los pensamientos e impresiones iniciales, así como las preguntas de seguimiento o cualquier problema que se haya percibido durante la observación. Si se grabó en audio o video las observaciones, pueden transcribirse.
El análisis puede adoptar un enfoque inductivo o deductivo:
Si realizó sus observaciones de una manera más abierta, un enfoque inductivo permite que sus datos determinen sus temas.
Si tenía hipótesis específicas antes de realizar sus observaciones, un enfoque deductivo analiza si sus datos confirman esos temas o ideas que tenía anteriormente.
A continuación, puedes realizar el análisis temático o de contenido. Debido a la naturaleza abierta de los estudios observacionales, la mejor opción probablemente sea el análisis temático.
Paso 6: Discuta las vías para futuras investigaciones
Los estudios de observación son generalmente de naturaleza exploratoria y, a menudo, no son lo suficientemente sólidos como para generar conclusiones independientes debido a su susceptibilidad muy alta al sesgo del observador y las variables de confusión. Por esta razón, los estudios observacionales solo pueden mostrar asociación, no causalidad.
Si estás entusiasmado con las conclusiones preliminares que has sacado y deseas continuar con su tema, es posible que deba cambiar a un método de investigación diferente, como un experimento.
Ventajas y desventajas de los estudios observacionales
Ventajas
- Los estudios observacionales pueden proporcionar información sobre temas difíciles de analizar de una manera eficiente y de bajo costo.
- Le permiten estudiar sujetos que no se puede aleatorizar de manera segura, eficiente o ética.
- A menudo son bastante sencillos de realizar, ya que solo observa el comportamiento de los participantes a medida que ocurre o utiliza datos preexistentes.
- A menudo son invaluables para informar ensayos o experimentos clínicos posteriores a mayor escala.
Desventajas
- Los estudios observacionales luchan por valerse por sí mismos como un método de investigación confiable. Existe un alto riesgo de sesgo del observador y variables de confusión no detectadas.
- Carecen de resultados concluyentes, por lo general no son externamente válidos ni generalizables y, por lo general, solo pueden formar una base para futuras investigaciones.
- No pueden hacer declaraciones sobre la seguridad o eficacia de la intervención o tratamiento que estudian, solo observar las reacciones a la misma. Por lo tanto, ofrecen resultados menos satisfactorios que otros métodos.
Estudio observacional versus experimento
La diferencia clave entre los estudios observacionales y los experimentos es que un estudio observacional realizado correctamente nunca intentará influir en las respuestas, mientras que los diseños experimentales, por definición, tienen algún tipo de condición de tratamiento aplicada a una parte de los participantes.
Sin embargo, puede haber momentos en los que sea imposible, peligroso o poco práctico influir en el comportamiento de los participantes. Este puede ser el caso de los estudios médicos, en los que no es ético o cruel negar una intervención que podría salvar vidas, o en los análisis longitudinales en los que no tiene la capacidad de seguir a su grupo a lo largo de su vida.
Un estudio observacional puede ser adecuado para su investigación si la asignación aleatoria de participantes a grupos de control y tratamiento es imposible o muy difícil. Sin embargo, los problemas que plantean los estudios observacionales en términos de validez, variables de confusión y carácter concluyente pueden significar que un experimento es más confiable.
Si puede aleatorizar a sus participantes de manera segura y su pregunta de investigación es definitivamente de naturaleza causal, considere usar un experimento.
Conclusión
Es importante tener presente que los estudios observacionales hacen referencia a una técnica de investigación en la que se observa a los participantes y los fenómenos en su entorno más natural. Esto permite a los investigadores ver a sus sujetos tomar decisiones y reaccionar ante situaciones en su entorno natural, a diferencia de entornos estructurados como laboratorios de investigación o grupos focales. Es por ello, que cuando se realiza una investigación observacional, puede observar lo que sucede en un entorno natural. Esto le permite descubrir información que normalmente no podría obtener de otros métodos de investigación, como grupos focales o encuestas. Los comportamientos que observa pueden ser más naturales y precisos que si los observara en un entorno controlado.
Fuentes consultadas
- George, T. (2022, marzo 31). What is an observational study? Scribbr. https://www.scribbr.com/methodology/observational-study/
- LaiYee, H. (2020, November 10). What is observational research? —. Delve. https://delvetool.com/blog/observation