Una vez que alcanzamos un conocimiento relativamente amplio del tema que se va a investigar, debemos dedicarnos a aislar, dentro del problema, los factores más importantes que en él intervienen.
Gracias a estos factores, estaremos en condiciones de construir el marco teórico dentro del que se inserta el fenómeno de nuestro interés.
En aquellos casos en que sea posible llegar a un grado de aislamiento de los factores involucrados en el problema, resulta útil realizar un esquema de variables que nos permitirá organizar mejor nuestro marco teórico.
Una variable es cualquier característica o cualidad de la realidad que es susceptible de asumir diferentes valores, ya sea cuantitativa o cualitativamente. Es decir, que puede variar. Aunque para un objeto determinado pueda tener un valor fijo. Por ejemplo: una mesa; no puede ser, en sí, una variable.
Pero, si nos referimos a la altura de una mesa, estamos en presencia de una variable. O sea, que esa cualidad de la mesa (la altura) puede asumir diferentes valores. No quiere decir que la altura de una mesa determinada deba variar, sino que el concepto genérico “altura de una mesa” puede variar de un caso a otro.
Las variaciones puede también producirse para un mismo objeto, y no sólo entre diferentes objetos. Por ejemplo: el caudal de un río. El tiempo es siempre considerado una variable. También podemos decir que una variable es todo aquello que vamos a medir, controlar y estudiar en una investigación o estudio.
Las variables pueden ser definidas conceptual y operacionalmente.
Clases de variables
Cualitativas. Sobre ellas no se construye una serie numérica. Por ejemplo: colores.
Cuantitativas. Admiten una escala numérica de medición.
Todos los valores que llega a tener una variable pueden entenderse como una serie, una sucesión más o menos ordenada de posibilidades:
Continuas. Cuando entre uno y otro valor existen infinitas posibilidades intermedias. Por ejemplo: la altura de una persona, el peso de un objeto, el rendimiento de un estudiante.
Discretas. Cuando estas posiciones intermedias carecen de sentido, pues la variable se modifica de “a saltos” entre un valor y otro, y no en forma paulatina. Por ejemplo: la cantidad de hijos que puede tener una persona, el número de países que intervienen en una conferencia. Sin embargo, sí tiene sentido, y se emplea usualmente, calcular promedios sobre estas variables.
Un caso particular de las variables discretas, es la variable dicotómica, que es aquella que sólo admite dos posibilidades: muerto / vivo; hombre / mujer.
Categóricas. Tienen la característica de que todos los miembros de unacategoría se consideran iguales en lo que se refiere a esa variable. Por ejemplo: las mujeres.
Medidas. Se pueden asignar numerales a las personas u objetos en base a que poseen cantidades de alguna característica o propiedad.
Experimentales o manipuladas. Cuando los investigadores establecen condiciones experimentales, crean o producen variables.
Fuente: Apuntes de la Materia de Metodología de la Investigación de la Universidad de Londres