En la práctica, muchas de las características que nos interesan estudiar no son tan simples. Resulta muy sencillo medir y comparar la variable “cantidad de hijos que posee una persona”, pero nos enfrentamos con una dificultad mayor si pretendemos conocer el “rendimiento de un estudiante“.
Cuando nos hallamos frente a variables complejas que resumen o integran una multiplicidad de aspectos diversos, debemos recurrir a subdividir o descomponer la variable en cualidades más simples y fáciles de medir. A estas sub – cualidades que en conjunto integran la variable se las denomina dimensiones de la misma.
Dimensión es un componente significativo de una variable, que posee una relativa autonomía. Así, el patriarcalismo de una sociedad es una síntesis de un cierto tipo de organización familiar, determinados valores individuales y pautas definidas de organización económica.
Un ejemplo más simple: el tamaño de un objeto está determinado por su altura, largo y ancho.
Cuando hablamos de “relativa autonomía”, hacemos referencia a que las dimensiones pueden presentar diferentes valores unas de otras, pero siempre dentro de ciertos límites de congruencia. Si el largo de un objeto se modificara al variar su altura, no estaríamos en presencia de dos dimensiones de una misma variable, sino frente a dos variables diferentes, una de las cuales influye sobre la otra.
Una misma cualidad puede considerarse como una variable en sí o como una dimensión de una variable mayor, según el enfoque y los propósitos que guíen cada investigación, pues se trata de definiciones de carácter instrumental que el científico realiza de acuerdo con la naturaleza del problema planteado.
Si nos interesa conocer y distinguir a las personas de acuerdo a su nivel socio – económico, podemos descomponer esta variable en dos dimensiones: el nivel social y el nivel económico. pero, si estamos estudiando el ingreso de las familias, debemos manejar el concepto “nivel económico” como una variable en sí y nos veremos en la necesidad de descomponerla en algunas de las dimensiones que la integran.
Una calidad intervienen como variable en una investigación cuando nos es útil relacionarla como un todo con otra u otras variables. En cambio, debemos tomarla sólo como una dimensión cuando su sentido como cualidad aislada sea poco significante y deba agruparse con otras cualidades para poder ser relevante.
Cada una de las variables y dimensiones que hemos aislado debe ser definida con la mayor rigurosidad posible, asignándole un sentido unívoco y claro para evitar que se originen ambigüedades, distorsiones e innecesarias discusiones sobre la terminología.
Fuente: Apuntes de la Materia de Metodología de la Investigación de la Universidad de Londres